Abdi Abdirahman ha 44 anni e domenica 8 agosto 2021 correrà la maratona alle Olimpiadi di Tokyo.
Questa sarà la sua quinta Olimpiade e lo farà come l’atleta statunitense più anziano ad aver mai preso parte a una squadra olimpica.
Dal 2012, in cui molti lo davano per finito atleticamente, lui non ha mai dato forza alle chiacchiere e così si è qualificato per correre la maratona alle Olimpiadi di Londra, e da lì non si è ancora fermato. A parte l’edizione a Rio, poi è tornato al lavoro sul tempo di qualifica.
I suoi personali sono:
5000: 13:13.32 (2005);
10,000: 27:16.99 (2008);
Half-Marathon: 61:07 (2006)
Marathon: 2:08:56 (2006)
Ora, quasi dopo un decennio, Abdirahman è pronto a gareggiare nella maratona alle Olimpiadi estive di Tokyo.
“La gente non credeva che sarei entrato nella squadra olimpica. Pensavano che fossi troppo vecchio. Avevo superato il mio massimo da molto tempo. E sono contento che lo dicano, perché mi motivano e basta. Mi danno quel piccolo fuoco”.
Sappiamo bene cosa comporta sul fisico una carriera da maratoneta ed è per questo che la longevità di Abdirahman nella disciplina è incredibile, se non unica.
Altri maratoneti hanno gareggiato alla sua età. Pochi hanno avuto un successo così consistente in tre decenni.
Affettuosamente conosciuto nei circoli della corsa come “The Black Cactus” o semplicemente “Abdi”, è stato così bravo per così tanto tempo che ha effettivamente fatto la sua prima apparizione olimpica ai Giochi di Sydney del 2000. Finì decimo nei 10.000 metri.
I suoi contemporanei di allora si sono ritirati. Molti degli uomini con cui corre ora hanno la metà dei suoi anni o lo hanno ammirato mentre si formavamo come atleti.
“Avevo un suo poster in camera già nel 2008. Quindi sì, è uno dei professionisti che ammiro da sempre”, ha detto il collega maratoneta statunitense Jake Riley, 32 anni. “Il fatto che stia ancora correndo e per giunta insieme a me è piuttosto surreale”.
Abdirahman è nato in Somalia, fuggito dal paese con i suoi genitori e quattro fratelli durante la guerra civile, quando aveva appena 13 anni. Si sono recati prima in un campo profughi in Kenya, poi negli Stati Uniti, dove si sono stabiliti a Tucson, in Arizona.
Abdirahman era una matricola al Pima Community College, frequentava corsi e lavorava come commesso al Mervyn’s, quando un amico gli fece pressioni per provare a correre con la squadra. Scrive nel suo libro di prossima uscita, “Abdi’s World”, che si è presentato al suo primo allenamento con stivali da lavoro e pantaloncini jeans, e ovviamente ha battuto tutti in una gara sulle cinque miglia.
“Questa è stata un’opportunità per fare qualcosa per me stesso oltre a fare i miei compiti a scuola e vendere lenzuola e asciugamani”, scrive nel libro.
Abdirahman si è trasferito all’Università dell’Arizona, dove ha conosciuto Bernard Lagat e Meb Keflezighi, due dei suoi rivali e amici di sempre. È diventato cittadino americano nel 2000. Vive a Tucson e ancora è allenato dall’uomo che lo ha reclutato alla scuola quasi un quarto di secolo fa, Dave Murray.
Questa coerenza è una parte fondamentale dell’etica della corsa di Abdirahman, la filosofia che crede abbia alimentato la sua longevità nello sport. Non crede nelle soluzioni rapide e non cerca di complicare eccessivamente le cose.
Laddove altri atleti si affidano a terapie e trattamenti all’avanguardia, il piano di recupero di Abdirahman è fare un pisolino e bere molta acqua. Quando il suo corpo sente di aver bisogno di un giorno libero, ne prende uno. Quando ha voglia di mangiare una cena pesante, non si tira indietro.
“Quando la gente sente che sei un maratoneta, la prima cosa che viene loro in mente è ‘oh, mangi molta insalata, cavolo e carote'”, ha detto Abdirahman. “A volte preparo l’insalata con la mia cena. Ma per me, non puoi mangiare solo insalata da sola. Lo chiamo cibo per conigli.
Murray crede che questo atteggiamento sia parte di ciò che ha aiutato Abdirahman ad avere una carriera così lunga e di successo. La sua formazione è un’altra.
Murray ha affermato di aver apportato alcune modifiche agli allenamenti di Abdirahman quando è passato dalle gare di corsa su pista, come i 10.000 metri, alle gare di maratona nel 2012. Ma tende ancora a limitare i suoi allenamenti a circa 100 miglia a settimana, che è all’estremità inferiore per maratoneti professionisti.
“Dico sempre che Abdi ha 44 anni ma se ne sente 18”, ha detto l’allenatore. “La sola cosa da giovane in lui è la sua aura. È un ragazzo amante del divertimento.”
È anche notoriamente amichevole. Nel mondo degli sport professionistici, dove così tanti atleti custodiscono con cura la loro privacy, Abdirahman ha incluso il suo indirizzo e-mail personale a pagina 71 del suo libro – nel caso in cui “c’è qualcuno là fuori che vuole solo chattare con me, o ha alcune domande, vuole conoscermi come persona”.
Riley ha ricordato un momento delle prove della maratona olimpica della scorsa primavera ad Atlanta, dove lui e Abdirahman sono arrivati secondo e terzo per assicurarsi un posto nel Team USA. Verso la fine della gara, Riley ha detto di aver provato a fare una mossa e a superare un gruppo di tre corridori. Due di loro sono rimasti indietro. Abdirahman no. Non solo ha tenuto il passo, ma ha anche provato a parlare con Riley mentre correvano per le ultime due miglia.
“Ho sentito solo la metà di ciò che ha detto. Mi stavo solo irritando che avesse ancora fiato per parlare”, ha detto Riley con una risata.
Abdirahman sarà probabilmente uno dei concorrenti più anziani della maratona maschile a Sapporo, la città del nord del Giappone dove si terranno la maratona olimpica. Avrà 47 anni quando arriveranno le prossime Olimpiadi, nel 2024.
Alla domanda su quanti anni agonistici gli mancano, scuote la testa. Un anno alla volta. “Puoi farmi questa domanda di nuovo l’anno prossimo, nel 2022”, ha detto.
Per ora, però, Abdirahman si sente ancora bene. È sano. Ha l’aspirazione di salire sul podio quest’estate, al diavolo i critici.
“Quando arrivo alla linea di partenza, non mi guardo come un quarantenne che corre contro ragazzi giovani”, ha detto Abdirahman. “No. Sono un atleta. Voglio fare una squadra. Voglio rappresentare il mio Paese. Questa è l’unica cosa che ho in mente”.
