Una maglietta di cotone può davvero aiutare a fermare la crisi climatica?

Questa è la storia di Jimmy Wedel, un agricoltore di Muleshoe in Texas il quale un giorno trova un uccello morto sul suo campo di cotone e fu l’evento che gli fece decidere di cambiare tutto.

Suo padre lo stava aiutando a seminare un campo quando vide un nido di fagiani.

L’anziano Wedel, appassionato birdwatcher, decise di saltare alcune file per evitare di dar fastidio al nido. La mattina dopo, i due uomini trovarono l’uccello madre morta vicino al nido. Nonostante i loro sforzi per proteggerla, era stata avvelenata dall’insetticida del campo.

“È stata la tempesta perfetta di tre cose che si uniscono“, ricorda Wedel.

“Ero preoccupato per la fauna selvatica; Ero preoccupato che i prodotti chimici non funzionassero come potevano; e non avevo davvero fatto soldi. “

Wedel decise di trasformare il suo cotone in materia del tutto organica, era il 1993, nonostante il fatto che fosse una novità, allora e persino oggi.

“Quando il mondo intero ti dice, ‘No, non puoi, non puoi’, abbiamo detto, ‘Sì, in realtà, puoi.'”

Il cotone è la fibra naturale più popolare. Circa 25 milioni di tonnellate vengono prodotte in tutto il mondo ogni anno.

Ma il cotone convenzionale rimane un affare sporco. È responsabile del 16 percento dell’uso di insetticidi, nonostante utilizzi solo meno del 3 percento delle terre coltivabili del mondo. E negli ultimi 25 anni, tutte quelle sostanze chimiche aggressive hanno reso l’agricoltura degli Stati Uniti quasi 50 volte più tossica per le api e altri insetti benefici.

Inoltre, il cotone più convenzionale è progettato per resistere agli erbicidi, spesso a base di glifosato cancerogeno. Il deflusso di questi prodotti chimici tossici inquina i nostri fiumi e laghi e produce zone morte nell’oceano. Entra anche nel nostro approvvigionamento alimentare.

Wedel sapeva di far parte di questo ciclo tossico e decise di fare un cambiamento.

Convertì le sue fattorie a quelle biologiche e contribuì a formare la Cooperativa di marketing per il cotone biologico del Texas, dove oggi ricopre il ruolo di presidente e fornisce cotone biologico alle aziende, compresa Patagonia.

“Quando il mondo intero ti dice, ‘No, non puoi, non puoi’, abbiamo detto, ‘Sì, in realtà, puoi.'”

Nel frattempo, nel 1994, il consiglio di amministrazione della Patagonia era alle prese con preoccupazioni simili quando decide di correre il rischio e scommettere 20 milioni di dollari sul cotone organico.

“Se continuiamo a realizzare abiti con cotone coltivato in modo convenzionale, sapendo quello che sappiamo ora, brindiamo comunque”, disse il fondatore, Yvon Chouinard.

“Era assurdo far parte del problema”, spiega Helena Barbour, vicepresidente Patagonia, “Così facendo abbiamo realizzato alcuni cambiamenti significativi che dovevano essere fatti. La decisione è stata costosa, dispendiosa in termini di tempo e ha richiesto un ripensamento delle catene di approvvigionamento. Ma era la cosa giusta da fare. Pertanto, ci siamo prefissati tre obiettivi: vendere con successo la linea, incoraggiare la crescita nel settore agricolo del cotone biologico e influenzare l’industria dell’abbigliamento a utilizzare cotone coltivato biologicamente.”

Sono passati ventiquattro anni e mentre Patagonia ha raggiunto il primo obiettivo, il secondo e il terzo rimangono più ambiziosi.

Anche con tutto il loro impegno, la più grande industria del cotone è rimasta invariata con meno dell’1% di organico.

Poche aziende di abbigliamento hanno seguito l’esempio di Patagonia. Di conseguenza, la maggior parte del cotone che indossiamo è ancora coltivata con sostanze chimiche aggressive che utilizzano processi distruttivi per l’ambiente. La transizione al cotone biologico, tuttavia, ha fatto la differenza: per Patagonia, i contadini e il suolo. Ma occorre altro lavoro per spostare l’ago verso il biologico, per spingere per il necessario cambiamento. La salute del pianeta e della sua gente dipendono da esso.

Oltre l’uno per cento.

“È ora di chiedere cosa possiamo fare per promuovere e ampliare l’uso della fibra organica nell’industria dell’abbigliamento”, afferma Helena Barbour.

“Questo è molto più di quello che possiamo fare come un’unica azienda. Possiamo, e dovremmo, fare di più per aiutare ad aumentare la domanda di cotone biologico “.

Portare il mondo oltre questa quota di mercato dell’uno per cento di cotone biologico non è un’impresa facile.

Ci vogliono circa tre anni per gli agricoltori per ottenere le loro colture certificate biologiche quando si passa da pratiche convenzionali. Senza certificazione, molti coltivatori biologici devono vendere i loro raccolti come cotone convenzionale e, quindi, non possono ottenere un premio biologico. Gli agricoltori lottano finanziariamente, spesso privi di sufficiente accesso al credito, titoli di proprietà o garanzie verso le banche.

Di conseguenza, possono chiedere assistenza a istituti di credito informali e spesso senza scrupoli. Entro tale periodo di tempo, il fallimento delle colture e il costo del lavoro aggiunto possono creare o distruggere la loro attività. Per alcuni agricoltori, semplicemente non c’è abbastanza incentivo. Cioè, a meno che non abbiano supporto.

Per aiutare le aziende agricole più convenzionali a passare al cotone biologico, Patagonia sostiene finanziariamente gli agricoltori e acquista i loro raccolti durante questi anni di transizione attraverso un programma in Perù chiamato Cotton in Conversion. Il Perù è il principale produttore di cotone biologico in America Latina. Supportando gli agricoltori durante queste transizioni, aiutano ad aumentare l’offerta complessiva di cotone organico sul mercato.

“È fantastico lavorare in un’azienda in cui possiamo provare a creare cambiamenti”, afferma Barbour. “Mi piacerebbe davvero pensare che, man mano che diventeremo tutti più consapevoli di diventare biologici nel nostro cibo, ci sveglieremo anche ad usare più fibre organiche nei nostri vestiti.”

L’esempio delle coltivazioni bilogiche in India

L’India è il più grande produttore di cotone, la fibra naturale più popolare al mondo. Attualmente, meno dell’uno percento di tutto il cotone è coltivato biologicamente. Tim Davis

“Faceva caldo e ed era umido quando siamo arrivati in India per la prima volta nell’ottobre 2018 per vedere in prima persona con chi e cosa stavamo lavorando.

A differenza di altre fattorie di cotone che avevamo visitato, i campi sembravano essere in uno stato di caos.”

Ma più da vicino, abbiamo visto l’intento. Dove in una fattoria convenzionale le file seminate sono separate dal suolo, abbiamo visto calendule, lenticchie, ceci e ortaggi crescere tra e intorno al campo di fiori rosa-arancio del primo cotone. C’era la vita. Potresti letteralmente raccogliere una verdura tra le piante di cotone e mangiarla proprio lì.

Ma soprattutto, queste colture aggiuntive avevano uno scopo. Erano lì per aiutare a mantenere il terreno fertile e privo di parassiti, aggiungendo naturalmente azoto e potassio al terreno. Stavano effettivamente sostituendo i fertilizzanti e attirando carbonio nel terreno. Erano anche lì per aumentare il sostentamento degli agricoltori di sussistenza e delle loro famiglie.

Questo andava oltre il biologico. Il biologico rigenerativo trova soluzioni nella natura: riabilita il suolo, rispetta il benessere degli animali e migliora la vita degli agricoltori.

“Il cotone biologico è solo l’inizio”, afferma Rachel Kepnes, responsabile della responsabilità sociale della catena di approvvigionamento, aziende agricole e programmi speciali. “Il biologico rigenerativo riguarda la resilienza di fronte ai problemi che si presentano.”

Nel 2018, Patagonia ha stretto una partnership con il Dr. Bronner e il Rodale Institute per formare una coalizione chiamata Regenerative Organic Alliance, un team dedicato a stabilire standard e certificazioni per le pratiche dell’agricoltura biologica rigenerativa, il cui risultato è la Regenerative Organic Certification (ROC ).

L’approccio non ha lo scopo di sovrascrivere gli standard biologici esistenti, ma piuttosto di aiutare gli agricoltori, gli allevatori, i marchi e le organizzazioni no profit a sfruttare pratiche organiche rigenerative.

Tra i primi 18 programmi pilota globali c’era un’iniziativa di Patagonia dedicata alla coltivazione del cotone in oltre 150 aziende agricole di piccole dimensioni che lavorano per la certificazione organica rigenerativa in India, il più grande produttore mondiale di cotone.

“Speravamo che le colture di copertura aggiuntive e gli intercrops avrebbero prodotto maggiori entrate per gli agricoltori”, afferma Kepnes. “Speravamo anche che il miglioramento della salute del suolo avrebbe aiutato gli agricoltori a essere più resistenti al clima, mantenendo le loro aziende agricole sane attraverso vari eventi meteorologici legati ai cambiamenti climatici”.

C’è persino la speranza che questo metodo di coltivazione possa contribuire ad affrontare la crisi climatica stessa.

Il suolo sano ha anche il potenziale di assorbire l’eccesso di carbonio dall’atmosfera. Questo processo durante la fotosintesi, le piante estraggono zuccheri dall’anidride carbonica. Il suolo attinge zuccheri dalle radici delle piante e nutre batteri e funghi vicini. Questi microrganismi, a loro volta, trasformano i minerali del suolo in sostanze nutritive a beneficio delle piante. Inoltre convertono gli zuccheri in materia organica che può intrappolare il carbonio per secoli.

Esistono prove del fatto che questo processo potrebbe fare davvero la differenza catturando più carbonio rispetto ad altri metodi di coltivazione. Le soluzioni climatiche terrestri potrebbero contribuire a fornire un terzo delle riduzioni dei gas a effetto serra necessarie entro il 2030 per mantenere il mondo sulla buona strada per raggiungere gli obiettivi dell’accordo di Parigi, secondo il pannello intergovernativo delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici (IPCC). Alla fine, se coltivare cotone per magliette possa aiutare a risolvere la crisi climatica non diminuirà la sua importanza.

Elissa Foster, senior manager Patagonia afferma che si sta guidando il confronto nel settore abbigliamento e spera che gli agricoltori e i marchi potranno contribuire a cobattere la crisi climatica che stiamo vivendo in questo momento.

Questa storia è tratta dall’edizione del febbraio 2020 del catalogo Patagonia.